沉积岩是地球表面最常见的岩石类型之一，其形成过程是一个复杂而漫长的时间累积与自然作用的结果。它主要由风化、侵蚀、搬运、沉积和成岩作用五个阶段组成。
首先，母岩在风化作用下被分解为碎屑物质或溶解于水中的化学成分。这一过程中，物理风化（如温度变化导致岩石破裂）和化学风化（如水和二氧化碳的作用使矿物分解）共同起着关键作用。这些碎屑物或溶解物随后通过流水、风力、冰川等外力搬运到低洼地带。
接下来是沉积阶段。搬运来的物质会在河流入海口、湖泊、海洋等地势平缓的地方沉积下来。沉积的方式多种多样，包括重力沉积、水流沉积以及生物活动形成的沉积。例如，河床中的砂砾会因流速减慢而沉积，而在浅海区域，碳酸盐颗粒则可能由珊瑚礁或其他海洋生物制造并沉淀。
随着时间推移，更多的沉积物不断叠加，上层的压力逐渐增大，促使孔隙中的水分排出，并促使沉积物发生压实作用。同时，溶解在水中的矿物质逐渐沉淀出来，填充颗粒间的空隙，增强了岩石的坚固性。这一系列物理化学变化被称为成岩作用，最终将松散的沉积物转化为坚硬的沉积岩。
沉积岩根据组成成分可以分为碎屑岩（如砂岩）、化学岩（如石灰岩）和生物岩（如煤）。它们不仅记录了地球历史上的环境变迁信息，还蕴含丰富的矿产资源，因此对科学研究和经济开发都具有重要意义。总之，沉积岩的形成过程展现了自然界中物质循环与能量转换的壮丽景象。